Жизнь на грани прожиточного минимума может встречаться в различных экономических системах, однако она более характерна для традиционной экономики. Традиционная экономика обычно основывается на устоявшихся за века традициях и обычаях, которые определяют экономическую деятельность общества. В таких экономиках производство часто сосредотачивается на сельском хозяйстве, рыболовстве и охоте. Из-за ограниченных возможностей для инноваций и расширения, а также из-за зависимости от природных условий, доходы в таких экономиках часто невысоки и могут колебаться в зависимости от урожайности, погодных условий и других факторов.
Рыночная экономика и централизованная экономика также могут испытывать проблемы с уровнем жизни населения, но благодаря более динамичной экономической активности и возможности государственного регулирования или стимулирования экономики, они обычно могут предложить более широкие возможности для улучшения жизненных условий. Экономики высокоразвитых стран обычно характеризуются высоким уровнем доходов и социальной защиты, что делает жизнь на грани прожиточного минимума менее распространенной.